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弘忍俗姓周，黃梅（今湖北省黃梅縣）人，他七歲時，被道信所遇見， 道信見此孩童“骨相奇秀”，非一般小童，便問他姓什么，他答道姓是有的，但不是常姓。道信再問他是何姓？他答是佛性。道信再問他沒有姓嗎？ 他答：“性空故。”于是就派人跟隨他回家，征求他家長的意見，能否讓他出家。他的父母同意，道信于是收了他為弟子，賜名“弘忍”（《景德傳燈 錄》卷三）?！端胃呱畟鳌肪戆擞涊d：弘忍七歲就被帶到雙峰山。他生性勤勉，白天勞動，晚間習(xí)禪。三十多年不離道信，道信常以禪門頓漸法理試之，而他則能夠“聞言察理，解事忘情”。道信知其為根器，把道都傳給他 了?！独阗熧Y記》中講弘忍“住度弘愍，懷抱貞純。緘口于是非之場，融心于色空之境。役力以申供養(yǎng)，法侶資其足焉。調(diào)心唯務(wù)渾儀，師獨(dú)明其觀照。四儀（行住坐臥）皆是道場，三業(yè)（身口意）咸為佛事。蓋靜亂之無二， 乃語默之恒一?！敝?，弘忍在雙峰山東的馮茂山建道場，取名東山寺。
達(dá)摩、慧可及僧璨都是修頭陀行，獨(dú)來獨(dú)往，隨緣而居，因其沒有固定的居處，所以難以攝受大量信徒。禪宗傳至道信（四祖）及后來的弘忍（五 祖），就從頭陀行的傳統(tǒng)改變，開始選擇地方，創(chuàng)建道場寺院，僧人們聚居而共修?！秱鞣▽毤o(jì)》說：“天竺達(dá)摩……慧可、僧璨……行無軌跡，動無彰記……至夫道信，雖擇地開居，營宇立象?！彼麄冎鲝埗U者應(yīng)以山居為主， 遠(yuǎn)離塵囂。這種修行方法的變化，在中國佛教史上影響深遠(yuǎn)。后來的馬祖道一和百丈懷海，創(chuàng)立叢林及清規(guī)，都在深山老林選址建道場，稱道場為“叢林”。叢林制度的開展，是禪宗得以興盛的一個重要原因，因?yàn)榈缊瞿哿诵磐郊皩W(xué)士，建立了學(xué)禪的風(fēng)氣?！独m(xù)高僧傳》這樣記述道信：“自入山來， 三十余載，諸州學(xué)者，無遠(yuǎn)不至。”道信在雙峰建寺定居后，接引四方僧眾學(xué)者，弘揚(yáng)禪法，道俗五百多人，是當(dāng)時影響甚廣的禪師。到了五祖弘忍時期， 他的名聲更遍傳中國。依唐凈覺撰的《注般若密多羅心經(jīng)》序中說：“新州東山道信禪師，遠(yuǎn)近咸稱東山法門。”《歷代法寶記》也說：“接引道俗，四方龍象，皈依奔湊?！碑?dāng)時達(dá)摩禪漸漸露出鋒芒，并受到朝廷的重視，唐太宗曾四次召道信入京，弘忍也曾被高宗征召入京，但兩宗師都辭老不去。
除了開創(chuàng)道場建立叢林式修行方法外，道信及弘忍更在達(dá)摩所傳授的禪修方法上配合中國文化，更容易被大眾接受。因?yàn)樗淖娴佬砰L居湖北黃梅山雙峰山，而五祖弘忍的道場則在雙峰山東邊的馮茂山，所以被稱為“東山法門”。弘忍時期的東山法門，已形成中國禪學(xué)主流，在佛教界聲望崇高。如《楞伽師資記》所說：“則天曰：若論修道，更不過東山法門?！迸c 達(dá)摩、慧可蕭條孤立的情況截然不同。兩祖師的東山法門現(xiàn)存比較可靠及詳細(xì)的記載，是唐代凈覺所撰的《楞伽師資記》中記述道信所寫的《入道安心 要方便》?！度氲腊残囊奖恪肥拙浔阏f：“我此法。要依楞伽經(jīng)。諸佛心第一。又依文殊說般若經(jīng)。一行三昧?！奔吹览碓诶阗そ?jīng)的基礎(chǔ)上再加上般若經(jīng)的一行三昧思想。"欲入一行三昧。應(yīng)處空閑。舍諸亂意。不取相貌。 系心一佛?！睎|山法門雖然跟達(dá)摩禪一樣，都強(qiáng)調(diào)“心”，但《入道安心要 方便》把“念心”解作“念佛”。“念佛即是念心。求心即是求佛?！边@樣的解釋給一些難以進(jìn)入自悟自證的人一個方便，就是一心念佛。其實(shí)東山法門非主張不斷念佛，而是“無所念者。是名念佛。”再細(xì)看整篇經(jīng)文，雖然只有三千多字，但引用了不少佛經(jīng)包括《普賢觀經(jīng)》《大品經(jīng)》《法華經(jīng)》 《金剛經(jīng)》《華嚴(yán)經(jīng)》《維摩經(jīng)》《無量壽經(jīng)》等佛典，甚至莊子及老子說的話?；蛟S道信大師希望將《楞伽經(jīng)》抽象及比較難明的方法具體化與簡單化，方便不同水平的人實(shí)踐。所以稱為“方便”。
慧能大師，俗姓盧。南海新興人，生于貞觀十二年（638年），父親早逝，自幼以賣柴為生，艱辛貧困。一次，慧能于賣柴回家路上聽到有人讀誦 《金剛經(jīng)》，便萌生學(xué)佛之念。于是，唐龍朔元年（661年）去黃梅謁見禪宗五祖弘忍。五祖卻命他去作稚務(wù)，劈柴踏碓足足八個多月。當(dāng)時弘忍大師， 命弟子作偈，說明誰的偈能得禪法精髓，便傳授衣缽給他。神秀上座寫了一 首偈：“身是菩提樹，心如明鏡臺，時時勤拂拭，莫使惹塵埃?！焙肴虆s認(rèn)為此偈未能盡見本性，所以沒有把衣缽傳給神秀?；勰苈牶笠嘧饕毁?，請人代勞寫于壁上：“菩提本無樹，明鏡亦非臺，本來無一物，何處惹塵埃?！?弘忍見后，召慧能半夜入室并傳衣缽，成為六祖，并命他南歸。
慧能大師隱居逃亡數(shù)十年，于唐高宗儀鳳元年（676年）到廣州法性 寺。當(dāng)時剛好印宗法師在該寺內(nèi)講《涅槃經(jīng)》，時有風(fēng)吹幡動，一僧曰： “風(fēng)動。；一僧曰：“幡動?！睜幷摬恍荨；勰茉唬骸安皇秋L(fēng)動，亦非幡動，仁者心動?！庇∽诜◣熉牶笫煮@訝。后得知慧能得黃梅弘忍真?zhèn)?，?拜為師，并為他剃度。后來，慧能大師到曹溪寶林寺（今廣東韶關(guān)南華寺） 弘揚(yáng)禪宗三十七年，影響華南一帶的宗派，后被稱為“南宗”。
慧能大師，是五祖弘忍的弟子，一般被公認(rèn)為中國佛教禪宗六祖（雖 然他的傳承真?zhèn)我欢缺粦岩桑??；勰艽髱煂χ袊U宗的影響，不在于名分上他是否為正傳的六祖，而是他的所教、所行對中國佛教的發(fā)展影響深遠(yuǎn)。第一重要的影響是慧能大師留下一本《壇經(jīng)》，成為中國人所著作的第一部也是唯一一部可以稱為“經(jīng)”的佛法著作。禪宗“不立文字，教外別傳"，所以由達(dá)摩至弘忍留下的文字記載甚少，只有《略辨大乘入道四行》及《入道安心要方便》。而《六祖壇經(jīng)》與《略辨大乘入道四行》及《入道安心要方 便》比較，有兩大優(yōu)點(diǎn)：前兩部著作的真?zhèn)芜€待考證，而且內(nèi)容過于簡單 甚至含糊，而《六祖壇經(jīng)》是記述六祖的開示，這一點(diǎn)是沒有疑問的（雖然對不同版本壇經(jīng)的差別還存在爭議），并且《六祖壇經(jīng)》內(nèi)容此較詳盡和全面?！读鎵?jīng)》完整及淺白地闡明中國禪宗的思想及修行方法，為有興趣學(xué)習(xí)中國禪宗的人士大開方便之門，因而能廣接民眾。所以，慧能大師承先啟后，其中最大貢獻(xiàn)是留下了一部中國佛教禪宗的經(jīng)典作品，世代相傳，歷久不衰，使禪法不至失傳。相反，當(dāng)時顯赫一時的“兩京法主、三帝門師” 的神秀，卻沒有留下重要的著作，其法門也隨著時間過去而模糊。
慧能大師為中國佛教禪宗做出的第二個重要貢獻(xiàn)是培育了不少有為的弟 子，而且將法脈開展。達(dá)摩初祖的衣缽都是以心傳心，一傳一，代代單傳。他傳給慧可，慧可傳給僧璨，僧璨傳給道信，道信傳給弘忍，弘忍傳至慧能，一 共單傳了六代。六祖慧能對禪宗進(jìn)行了重大變革，不再單傳一人，慧能共有弟子四十多人，著名于后世的有行思、懷讓及神會等。從南岳懷讓先分出一派名謝仰宗，次又分臨濟(jì)宗。青原行思一系分出三派：曹洞宗、云門宗、法眼宗。由兩系分為五宗，以后從臨濟(jì)宗又分出黃龍、楊岐兩派，從慧能一脈傳下的前后合共五宗七派，都曾興盛一時，而臨濟(jì)和曹洞兩派流傳不絕，直至現(xiàn)今。
中國禪宗的特質(zhì)
中國的禪宗雖然是達(dá)摩從印度傳到中土，但經(jīng)過千百年的發(fā)展，中國的禪宗本質(zhì)上已與印度的禪有別，中國人以自己的思想方式和文化特征建立了包融儒、釋、道的中國禪宗。達(dá)摩傳授的法門以“安心”為主旨。四祖道信把達(dá)摩祖師所提出“安心”的理論具體化地提出“守一禪法”。“守一”也就是專心致志，觀身及觀心。弘忍大師在道信大師所著《入道安心要方便》 的基礎(chǔ)上提出了《修心要論》，更明確地說明“安心”的方法，就是“自閑靜身心，一切無所攀緣，端坐正身，令氣息調(diào)。征其心不在內(nèi)，不在外，不 在中間。好好如如，穩(wěn)看熟視，則了見此識流動，猶如水流陽焰，業(yè)業(yè)不 住……”道信與弘忍大師的思想，與老莊的守靜篤論述甚為一致，而且已明確地融合了中國道學(xué)的導(dǎo)引修煉方法。再者，據(jù)聞五祖弘忍大師在修建東山寺的時候親力親為，上山下山挑石擔(dān)水，漸漸練出一身好拳法，而創(chuàng)出五祖拳，現(xiàn)在五祖寺中存有十六開線裝本《五祖拳譜》。五祖不單身體力行，還 提倡農(nóng)禪合一的生活方式，要求弟子們上山打柴，下地耕種，每天勞動，借此鍛煉心性及體質(zhì)。由此可見，中國禪宗提倡安心守心，同時也注重養(yǎng)生及鍛煉。
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